Japonya, elektrikli araçlar, elektronik eserler ve savunma sanayii için kritik ehemmiyete sahip nadir toprak elementlerinde yeni bir yerli kaynak bulmayı hedefleyen bir derin deniz görevi başlattı. Şayet başarılı olursa bu adım, ülkenin stratejik maden tedarikini kökünden değiştirebilir.

Reuters’ın haberine nazaran, Japonya’ya ilişkin maden gemisi Chikyu, pazartesi günü Shizuoka limanından ayrılarak Tokyo’nun yaklaşık 1.900 kilometre güneydoğusunda yer alan, uzak bir mercan adası olan Minamitori Adası açıklarına yanlışsız yola çıktı.

Görev, şimdiye kadar hiç denenmemiş bir amacı amaçlıyor: Okyanus yüzeyinin 6 kilometre altındaki nadir toprak elementleri bakımından güçlü çamurun, kesintisiz formda direkt gemiye çıkarılması. Bu deneme muvaffakiyete ulaşırsa, bu derinlikte yapılan ilk daima derin deniz ender element çıkarımı olacak.

Japonya’nın bu atılımı, Çin’in kritik mineraller üzerindeki denetimini giderek artırdığı bir periyoda denk geliyor. Pek çok Batılı ülke üzere Japonya da, global ender toprak elementleri tedarik zincirlerinde baskın pozisyonda bulunan Çin’e olan bağımlılığını azaltmaya çalışıyor. İki ülke ortasındaki diplomatik ve ticari tansiyonların artması, bu gayretleri daha da acil hale getirmiş durumda.

İlk yerli deniz tabanı denemesi

Yaklaşık 130 mürettebat ve bilim insanını taşıyan Chikyu’nun 14 Şubat’ta Japonya’ya dönmesi planlanıyor. Sefer, Minamitori Adası etrafındaki ve yüksek ölçüde az toprak elementi içerdiği düşünülen çamur yataklarına odaklanıyor. Lakin Japon hükümeti, bu alanların ne kadar rezerve sahip olduğuna dair şimdi bir açıklama yapmadı.

Japonya bugün az element ithalatının yaklaşık yüzde 60’ını Çin’den sağlıyor. Bu oran 2010 yılında neredeyse yüzde 90 düzeyindeydi. O periyotta Çin’in, Doğu Çin Denizi’ndeki bir denizcilik uyuşmazlığı sonrası ihracatı kısıtlaması, Japonya için önemli bir risk oluşturmuştu.

Bu olaydan sonra Japonya, Avustralya merkezli Lynas Rare Earths ile Sojitz aracılığıyla kurulan iştirakler üzere, yurt dışı tedarik zincirlerine yatırım yaptı. Ayrıyeten geri dönüşüm ve ender toprak kullanımını azaltan üretim tekniklerini teşvik etti.

Nadir elemetler Japon endüstrisi için kritik

Japonya için bilhassa ağır ender toprak elementleri büyük kıymet taşıyor. Bu mineraller, elektrikli ve hibrit araç motorlarında kullanılan yüksek güçlü mıknatıslarda yer alıyor. Japonya’nın bu alandaki tedarikinin neredeyse tamamı şu anda Çin’den geliyor. Mümkün bir tedarik kesintisi, otomotiv ve ileri teknoloji dallarında süratle zincirleme tesirlere yol açabilir.

Çin ise kısıtlamaları şimdiden artırmaya başladı. Geçen hafta Pekin idaresi, sivil ve askeri kullanım potansiyeli bulunan çift kullanımlı eserlerin Japonya’ya ihracatını yasakladı. Bu kategori, kimi kritik mineralleri de kapsıyor. Çin şimdi resmi olarak geniş çaplı ender toprak elementlerine yönelik kısıtlamaları duyurmuş değil, fakat devlet medyasında bu seçeneğin önemli formda değerlendirildiği tarafında iletiler yer aldı.

Minamitori Adası projesinin kısa vadede somut üretim sağlaması beklenmiyor. Japonya, 2018’den bu yana projeye yaklaşık 40 milyar yen (yaklaşık 250 milyon dolar) yatırım yaptı; fakat şimdi net rezerv kestirimleri yahut üretim amaçları belirlenmiş değil. Mevcut testlerin olumlu sonuçlanması halinde, bir sonraki basamak Şubat 2027’de planlanan tam ölçekli bir madencilik denemesi olacak.